हार्दिक पांड्या ने मार्च में हुए टी20 विश्व कप के फाइनल के बाद से अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट नहीं खेला है, और गौतम गंभीर उन्हें टीम में वापस लाने में कोई जल्दबाजी नहीं कर रहे हैं, जबकि 2027 वनडे विश्व कप की तैयारियों के अंतिम 12 महीने ही बचे हैं। अफगानिस्तान के खिलाफ भारत की तीसरी टी20 जीत के बाद बोलते हुए, भारतीय मुख्य कोच ने पांड्या की मौजूदा स्थिति के बारे में अब तक की सबसे स्पष्ट जानकारी दी। चोटों से जूझ रहे इस दिग्गज ऑलराउंडर को हाल ही में ऑस्ट्रेलिया 'ए' के खिलाफ भारत 'ए' की सीरीज के लिए चुना गया था, लेकिन वह अभी भी 10 ओवर गेंदबाजी करने के लिए जरूरी फिटनेस हासिल करने से काफी दूर हैं। गंभीर ने कहा, हार्दिक इस समय दस ओवर गेंदबाजी नहीं कर सकते और उन्होंने आईपीएल के बाद से ज्यादा क्रिकेट नहीं खेला है। इसलिए हम उन्हें अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में धकेलना नहीं चाहते क्योंकि अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट शरीर के लिए बेहद मुश्किल हो सकता है। इसलिए अगर वह इंडिया ए सीरीज खेलते हैं, तो जाहिर है उन्हें खेलने का मौका मिलेगा। और उन्हें यही स्पष्ट संदेश दिया गया था कि अगर वह 'ए' सीरीज खेल लेते हैं और सब कुछ ठीक रहा, तो वह टी20 और वनडे टीम में वापसी कर सकते हैं।
हार्दिक की स्थिति का सीधा असर इस बात पर पड़ रहा है कि गंभीर, नीतीश रेड्डी को किस तरह तैयार कर रहे हैं। नीतीश रेड्डी चोट से उबरकर अफगानिस्तान के खिलाफ टी20 मैचों की सीरीज में छह विकेट लेने में कामयाब रहे। नीतीश को एशियाई खेलों की भारतीय टीम से बाहर कर दिया गया है ताकि उन्हें वनडे क्रिकेट में खेलने का मौका मिल सके। भारत अगले साल अफ्रीका में होने वाले एशियाई खेलों के लिए अपने प्रमुख खिलाड़ियों को पर्याप्त मैच खेलने का समय देना चाहता है। गंभीर ने कहा, नीतीश के नजरिए से देखें तो यह बहुत अच्छी बात है कि उन्हें टी20 फॉर्मेट से बाहर कर दिया गया है और उन्हें वेस्टइंडीज के खिलाफ खेलने का मौका मिलेगा। हम जानते हैं कि एक साल बाद जब हम दक्षिण अफ्रीका जाएंगे तो सीम बॉलिंग ऑलराउंडर कितने महत्वपूर्ण होंगे और हार्दिक की वापसी के बाद तो जाहिर है कि वह अच्छा प्रदर्शन करेंगे। कभी-कभी तो हम दोनों को प्लेइंग इलेवन में भी खिला सकते हैं। उन्होंने इस सीरीज में नीतीश के प्रदर्शन के बारे में भी स्पष्ट रूप से कहा, "यह हमारे लिए बहुत फायदेमंद रहा है क्योंकि हम उन्हें अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के हर पहलू से अवगत कराना चाहते हैं। हम जानते हैं कि वे कितने महत्वपूर्ण हैं, चाहे वह 50 ओवर के फॉर्मेट में हो या टी20 में। क्योंकि, आप जानते हैं, ऐसे बहुत कम खिलाड़ी हैं जो गेंदबाजी और बल्लेबाजी दोनों में माहिर हों। इसलिए इस सीरीज में उनकी गेंदबाजी एक बहुत बड़ा सकारात्मक पहलू है।
नीतीश को भले ही 50 ओवर के क्रिकेट की लय में ढलने के लिए खेलने का समय मिल जाएगा, लेकिन एशियाई खेलों के साथ समय के टकराव के कारण भारत वेस्ट इंडीज के खिलाफ अपनी सर्वश्रेष्ठ टीम नहीं उतार पाएगा। कई नियमित वनडे खिलाड़ी जापान में हो रहे महाद्वीपीय टूर्नामेंट में हिस्सा ले रहे होंगे। 50 ओवर के विश्व कप में अब एक साल से थोड़ा अधिक समय बचा है, ऐसे में गंभीर ने यह नहीं कहा कि यह समय उनके लिए अनुकूल है। देखिए, यह आदर्श स्थिति नहीं है। जाहिर है, हम जानते हैं कि विश्व कप की तैयारी के दौरान यह आदर्श स्थिति नहीं होती, जो कि कई वर्षों बाद होने वाला है। लेकिन फिर भी, एशियाई खेलों की टीम का चयन बहुत पहले ही हो चुका है, उन्होंने कहा। आप चाहते हैं कि आपके सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी जितना हो सके उतना खेलें क्योंकि अगला विश्व कप 50 ओवर का विश्व कप है। और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि अगर किसी युवा कप्तान को सर्वश्रेष्ठ टीम नहीं मिलती, लगातार और नियमित रूप से खेलने का मौका नहीं मिलता और वह लगातार सफलता की राह पर नहीं चलता, तो यह उसके साथ अन्याय होगा। इसीलिए मुझे पूरी तरह ईमानदार रहना होगा। मुझे लगता है कि शुभमन [गिल] के लिए यह महत्वपूर्ण है कि वह लाल गेंद और सफेद गेंद दोनों प्रारूपों में जितनी बार संभव हो सके सर्वश्रेष्ठ टीम का चयन करें। गंभीर को इसके सकारात्मक पहलुओं की भी स्पष्ट समझ थी। उन्होंने कहा, "कभी-कभी चयनकर्ताओं के लिए सर्वश्रेष्ठ टीम का चयन करना मुश्किल हो जाता है। इसलिए, हम हमेशा से जानते थे कि अगर सर्वश्रेष्ठ टीम सर्वश्रेष्ठ टूर्नामेंट में जाती है, तो मुख्य खिलाड़ी एशियाई खेलों में जाते हैं।ज़ाहिर है, वेस्ट इंडीज़ के खिलाफ इस एकदिवसीय श्रृंखला में हमें शायद थोड़ा समझौता करना पड़ेगा। लेकिन इससे दूसरे खिलाड़ियों को भी मौका मिलेगा। और ज़ाहिर है, इस तरह की श्रृंखला में हमारे पास नमन धीर, औकिब [नबी] जैसे युवा खिलाड़ी हैं, जिन्हें इस टीम में मौका मिल रहा है। इसलिए, वे भी दिखा सकते हैं कि वे सफेद गेंद के प्रारूप में क्या कर सकते हैं।
